Amerikan Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA)'nın, ABD'deki Ad Astra Rocket şirketi ile birlikte ürettiği 'Değişken Özel Amaçlı İtici Manyetoplazma' (VASIMR) roketi test aşamasına geldi. İlk ciddi uçuşunu 2017'de yapması planlanan roket sayesinde 6 aylık Mars yolculuğu, 39 ila 45 güne inebilecek.
VASIMIR sayesinde, astronotların uzayda uzun süre radyasyona maruz kalmalarının önüne geçilecek. Bilinen iyon motorlarından çok daha güçlü olan plazma roketin farkı, radyo dalgalarını yayan vericilere benzer bir radyo frekans jeneratörü kullanarak parçacık veya plazmayı ısıtmasından kaynaklanıyor.
Roketin motorundaki radyo frekans jeneratörü, elektronlar kaynayıncaya dek argon gazının atomlarını ısıtıyor ve plazma ortaya çıkıyor. İtiş gücünü artırmak için roketin ikinci katında iyonlar Güneş'in yüzey sıcaklığının 20 katı fazlasına, yani 1 milyon santigrat derece civarına kadar ısıtılıyor. Bu sayede VASIMR, uzayda yıllar boyunca devam edecek itiş sağlıyor ve kimyasal roketlerden çok daha hızlı yol alıyor.
VASIMR fizikçilerinden Franklin Chang-Diaz, 2005 yılında başlayan projeyle ilgili olarak, "Birdenbire geleceği şimdiki zamana getirdik. Elbette çözmemiz gereken çok sorun ve yapmamız gereken çok şey var. Ancak geride kalan 5 yıla baktığımızda müthiş bir ilerleme sağladık" dedi.
İleri teknoloji ürünü plazma roket, ilk olarak 2017'deki bir asteroit görevinde kullanılacak.